棉花外形為不規(guī)則橢圓狀。棉花的花朵為乳白色，開花后不久轉(zhuǎn)成深紅色然后凋謝，留下綠色小型的蒴果，稱為棉鈴。棉鈴內(nèi)有棉籽，棉籽上的絨毛從棉籽表皮長(zhǎng)出，塞滿棉鈴內(nèi)部，棉鈴成熟時(shí)裂開，露出柔軟的纖維（即棉花），纖維白色或白中帶黃。

棉花是錦葵科棉屬植物的種籽纖維，原產(chǎn)于亞熱帶，植株灌木狀，在熱帶地區(qū)栽培可長(zhǎng)到6米高，一般為1到2米。棉花的原產(chǎn)地是印度和阿拉伯，在棉花傳入中國(guó)之前，中國(guó)只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。棉花產(chǎn)量高的國(guó)家有中國(guó)、美國(guó)、印度等。棉花可分成3大類，纖維細(xì)長(zhǎng)，有光澤，包括品質(zhì)的海島棉、埃及棉和匹馬棉等。長(zhǎng)絨棉產(chǎn)量低，費(fèi)工多，價(jià)格昂貴，主要用于高級(jí)紗布和針織品；第二類包括一般的中等長(zhǎng)度的棉花，例如美國(guó)陸地棉，長(zhǎng)度約1.3~3.3公分（0.5~1.3寸）；第三類為纖維粗短的棉花，長(zhǎng)度約1~2.5公分（0.375~1寸），用來(lái)制造棉毯和價(jià)格低廉的織物，或與其他纖維混紡。